より人気のない道を、より入り組んだ道を。
　石畳の舗道を、ただひたすらに逃げていく。
　いつからこうして走り続けているのか判然としない。すっかり汗だくで、息が上がり、眩暈がして、心臓が爆発しそうだった。
　それでもよろけて覚束ない足を止められないのは、背後から迫ってくるものに、決して追いつかれてはならないからだ。
　――以前にもこんなことがあったような気がする。だが、それが現実にあったことなのか、それとも切り捨てられた可能性の一葉であったのかは、とっくに分からなかった。
　逃げ切れないことは理解している。
　にもかかわらず自分がこうして足を動かしているのは、死への恐れがあるからだ。絶対に逃れ得ないものへの恐怖が。
　汗に濡れたシャツを掴んでみても、草臥《くたび》れこそすれ、破れたり血に染まっていたりはしない。剣で切り裂かれた跡もない。
　けれど、傷ひとつ負っていなくとも、すでに全身を突き刺されたような激痛が襲っていた。
　それが長いこと全力疾走をしていたつけであるとか、緊張や想像や、妄想ではないことを知っている。
　いや、果たしてそれは本当に、妄想ではないのか。
「……ッ！」
　どこかに足を引っかけたのか、それとも単にもつれただけか。気が付けばバランスを崩し、走る勢いそのままに石畳の上にすっ転んでいた。
　ぜえぜえと息をつきながら身を起こしても、一度止まってしまえば、もう立ち上がって走り出す気力は少しも残っていない。石畳で擦ったところにはいくつも細かい傷ができているはずなのに、痛いのかどうかさえ感じられず、傷口に潜り込んだ小石であるとか、滲んだ血であるとかをいちいち確認する気にもなれなかった。
　だれに対してのものかも定かでない罵倒が喉元まで無数にせり上がる。しかし、出たのは結局咳だけだった。そして咳き込んだ途端に、いったい何を言うつもりだったのかも、すっかり霧散してしまう。
　それでも、何とか立ち上がり、一歩足を進めた。ただ、頭の中には恐れだけがあって、なぜこんなことになったのかもうまく思い出せない。
　よろめいて傾ぐ体を何とか踏ん張って支え、ふと足元に目を向けると、石畳の上にこびりついたわずかな血と汗から、眩しく感じるほどに真っ白い羽根が生え出していた。
　――逃げることはない。
　頭の中で響いた声を振り払うようにかぶりを振り、何とか走り出そうとする。もはや、足は満足に動かなかった――逃げることはない。
　その声が、何を言わんとしているのか、よく分かっていた。思い通りになってたまるか、とも思った。
　だが、意識はもうほとんど飛びかけていて、自分が今どこにいるのかも定かでない。何かを、どうにか、何とかしなければならないと思うものの、それを考える頭も時間もない。
　肩口に走った衝撃と痛みを、待ちわびていたような気さえした。
　息を詰まらせながら、かすんだ目を向けると、肩に剣が突き立ち、刃の潜り込んだ肉の隙間から、なお白い羽根がこぼれだしてくるのが見える。
　振り返らなくても、その剣を投げたのが何者なのかを知っている。
　それでも、震えながらも、背後を振り返った。
　通りの向こうから悠然と現れたのは、時代錯誤な剣士風の格好をして、手に剣を携えた男だ。
　その整った顔には、はっきりと失望の色がある。
　それはひどく屈辱的な、そして絶望的な、どんな言葉を投げかけられるよりも明確な最後通牒だった。
　痛みに耐えながら、男へ指先を差し向けても、何も起こることはない。
　表情を変えぬまま、立ち止まった男がわずかに身を沈める。
　その小さな動作だけで、腹に、足に、腕に、次々と衝撃が走り、剣が突き立てられていく。激痛に脳髄が攪拌され、閃光に塗り潰される。
　悲鳴さえ上げられなかった。
　ただ、男に何とか焦点を合わせようとすると、視界いっぱいに銀色の光が広がって――

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　けたたましい着信音で目が覚めた。
　今いるのが間違いなく自分の事務所であることを確認すると、来客用のソファにだらしなく沈み込んだまま、のろのろと手元の携帯端末に手を伸ばす。
　画面に表示されているのは見覚えのない番号。つまりは、新しい依頼人からの電話であることを示していた。大きくため息をついて、通話のボタンをタップする。
「はい、こちら、レオン＝アライバル探偵事務所――」
　呻き声を上げるのを何とか堪えて、アライバルは額を押さえながら声を押し出した。探偵として、最低限、礼儀を失していない程度の声音は出せていたように思う。
　相手は、やはり依頼人だった。あなたの評判を聞いて、ぜひ依頼したいことがある。詳しい話は直接会ってしたいので、会う時間を相談させてくれないだろうか、云々。
　再度のため息は何とか噛み殺して、アライバルはソファに手をつくと、おもむろに身を起こした。
　何をどう話し、何を伝えるべきなのか、頭の中でぐるぐると考えて、慎重に言葉を選別する。
　何を話すべきか。
　探偵として依頼を受けなければならないのだから、まずは会うことを了承するべきだ。
　そして、予定を確認する必要がある。自分が間違いなく入れている、現実の予定をだ。
　依頼人に少し待つように伝えると、アライバルは携帯端末の予定表を立ち上げた。
　表示された画面に覆いかぶさるように別の映像が見えてくるのを、ゆっくりとまばたきして打ち消す。何度やっても、労力のかかる作業ではあった。
「……はい、そうです。本日の三時からお会いできます。
　ええ、問題ありません、すぐに伺いますので……」
　薄氷を踏みしめるような感覚で、恐る恐るにそう伝える間にも、目の前には今見えるはずのない情景が再生され続けている。
　依頼人が何を依頼しようとしているのか、これから何が起こるのか、どうすれば依頼を果たすことができるのか。
　それらがすべて分かった状態で今から依頼人に会おうというのは正気の沙汰ではなかったし、どう考えても探偵の仕事ではない。
　だが、迂闊に振る舞って、せっかく上がった評判を下げ、事務所を畳む羽目になってはたまらない。
　それに、今は別の目的もあった。
「はい、ありがとうございます。それでは、のちほど……失礼します」
　力なく応答し、アライバルは憔悴した顔で通話を終了すると、頭を抱えて深呼吸する。
　脳を軋ませながら、これから起こり得る未来の体感が、じわじわと体を襲い始めている……だが、そこに自分の死ぬ姿は見当たらない。
　よし、と小さくつぶやいて、アライバルはソファから立ち上がり、事務所の中を見回した。
　ここのところ依頼を立て続けにこなしているレオン＝アライバル探偵事務所は、しかしおおむねいつも通りだった。
　天井で回るシーリングファンに、本棚にデスク、コピー機に応接用の低い机、向かい合って置かれたソファ――ひとつは、さっきまで寝台にしていたが――それから、眠っている間にソファの下に舞い落ちた、何枚かの白い羽根。
「…………」
　アライバルは渋い顔で、ソファの横に置いた小さな箒とちりとりを手に取った。
　この程度であれば、ちょっとした魔術であっという間に片付けることもできるのだが、ここは探偵事務所で、自分は探偵だ。むやみに魔術を使うことは避けたかった。……探偵が、体から次々羽根を生やして床に散らかすか、というのは、話が別として。
　とにかく、依頼だ。
　今の自分は、接触面を増やす必要がある。

　打ち合わせを終えてビルから出てきたアライバルは、傾いた日に照らされた大通りを見回して、今日何度目かの憂鬱なため息をついた。
　依頼はごく複雑な、本来であれば長い期間を設けて臨まねばならないような、依頼人の会社に関する調査だった。
　だが、調査が必要な項目から、どこを調べるべきか、その結果に至るまで、アライバルはすでに詳らかに知ってしまっている。
　知ってしまっているが、打ち合わせを終えた後にしたことは、怪しまれないように依頼を受けて、結果を伝える期限について約束をしただけだ。
　自分にもう少しこだわりがなければ、名探偵の言葉を借りて――初歩的なことだとでもうそぶきながら――依頼人にすべてを教えたのだろうが、それは主義に反した。それは探偵の所業ではなくて、ただ予言者がいるだけだ。
　そして、自分は予言者でさえない。
　アライバルはバス停へ向かって歩き出しながら、大通りに点々と立つ並木や、行き交う車や人々に目をやった。
　現実の像に重なって、彼らにこれから起こり得る未来の映像が、無数に視界の中に再生されていく。それを、自分でコントロールすることができない。
　予言どころか予視。予視どころか、自分にこれから起こり得る未来の話に限って言えば、可能性が体感となって襲いかかってくる始末だった。先々のことを記憶として思い出し、体に再生され続けているような状態だ。
　それはしかも、確定した未来ではない。揺らぎを繰り返し、辿り着くとも破棄されぬとも知れない、可能性の群れだ。
　現実に外界と接触すれば接触するだけ、その枝葉は際限なく広がっていく。インターネットでページにアクセスした端から、それにかかわる巨大なデータをダウンロードされ続けているようなものだ。精神的なストレスももちろん、そもそも脳への負荷が尋常ではない。
「……」
　袖口から零れ落ちた白い羽根を、アライバルは立ち止まって拾い上げる。
　油断すればぼろぼろと皮膚の奥から生えだしてくる、この白い羽根。どう考えても、フランスで戦ったあの天使が落としていたあの羽根と同種のものだ。
　天使はアライバルを指し、｢あなたのことは最後まで視《み》えなかった｣と言った。
　アライバルは、それをいわゆる遠隔視、遠見の類であると判断していた。遠くにあるものを監視するための魔術の中でも、使い魔のような端末を用いるのではなく、純粋な魔力でのマーキングによって相手の行動を確認するものだ。
　この遠見に関して、アライバルは特に厳重に対策を施していた……そうでないと、私生活が親に筒抜けになるため……そのため、視えないのも当然だろう、ぐらいにしか考えていなかった。
　だが、この状況に陥ってみれば、あの天使の言いたかったことはよく分かる。これほど正確な予知のことであったとは、想像もしていなかった。
　考えてみれば以前、まだ起こってもいない事件について推理を披露してしまったことがあった。
　ちょっと集中力が欠けていたとか、想像力の翼が羽ばたきすぎていた、ぐらいに考えていたのだが、それはまさに天使化の先触れであったのだろう。今や、自分はあの少年と同じように、頭の中から天使になりつつある。
　どこからやってきて、どのようにして入り込んできたのかは分からない。だが、あの城で袖口から羽根が一枚落ちた時、確かに天使の声を聞いた――「身を委ね、楽になれ」というような。
　いつから頭の中にいて、どれぐらいこちらのことを把握し、いつまでに身体を乗っ取るつもりなのかもまた不明だが、少なくともいずれ乗っ取るつもりであるのは確かなわけだ。そして恐らくはそのあとで、この予視を使って世界を滅ぼそうとしている。
　剣の聖者は天使を指して、世界に投げかけられた呪いのようなものであると言っていた。
　呪いというのは、装置だ。対象に黒く染みついて定められた不利益な効果を発揮する。世界を滅ぼすための装置。
　呪い・精神汚染・催眠。そういうものに対して、アライバルは十全な備えをしているつもりだったが、相手に上回られたということか、それとも、ようなものというだけでそのものではないから、魔術では防ぎようのないものなのか。
　あの城で、剣の聖者やエマリーからもう少し話を聞き出せればよかったのだが、すでに予視で、アライバルの天使化を察知した時点でこちらを殺しにかかってくるのが視えていたため、迂闊なことは言えなかった。
　もっとも、剣の聖者が天使を剣の台座に仕立てていたり、エマリーがあっさり若い魔術師たちを殺す判断を下したのを見ていては、予視がなかったところで言い出せはしなかっただろう。ふたりとも、あまりに見限るのが早すぎる……だが、確かに天使というのは、それほど危険な存在なのかも知れなかった。
　アライバルも、天使をどうやって自分から切除するか――殺すか、お帰りいただくかは問わないとして――手段を探してはいるのだが、予視の範囲をいくら広げても、見当もついていなかった。
　このままいけば、あの少年のように天使に頭を乗っ取られる。その未来が視える。
　そして、その先に何が待っているかと言えば……
「……クソッ」
　今まさに胸元に剣が突き立てられたような灼熱感と痛みを感じて、アライバルは顔を歪めて立ち止まった。
　見下ろせば、傷ひとつついていない自分の体に重なるようにして、くまなく剣の突き立てられた自分の胸ぐらが視える。そして治癒魔術を起動するまでもなく、傷の奥から剣を押し出そうとする力が働くのが。
　このことが剣の聖者の知るところとなれば、この光景は現実のものになるだろう。あの男が嗅ぎ付ける前に、どうにかして頭の中の天使を排除しなければならない。
　息をつき、アライバルは再び通りを歩き出した。
　今まではひたすら接触面を増やし、予視の幅を広げて解決策を見つけようとしていたが、そろそろ次の段階に移るべきだろう。怖気づいて〈神究会〉や魔術師の方には全く探りを入れていなかったが、これ以上こんな探偵らしくない方法で事件を解決していくのはごめんだったし、探偵事務所をこのまま羽根まみれにしておくわけにもいかない。死ぬつもりもない。
　であれば、一歩足を踏み出して、うまくやらなければなるまい。
　アライバルは自分を鼓舞して、バス停へ向かった。

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　よれたスーツの生地ごと肩の肉を蜘蛛が食いちぎっていった。
　こちらの頭ほども大きさのある、くろがね色の蜘蛛だ。
　アライバルは苦鳴を上げながら、背にした壁を血しぶきが彩るのを、思わず目で追った。
　壁と言っても、煉瓦や石でできたそれではない。
　視覚上は、そこには何もない。しかし透明な見えない壁が確かにそこにそそり立ち、何もない空間に血がべたりと張り付いている。
「悲鳴なら、いくら上げてもらっても構いませんよ」
　白い親指を口の端に当てて、金髪の美女が艶然と微笑んだ。
　アライバルは返す言葉を選ぶように息をつきながら、壁へべたりと手を付ける。押したところでびくともしないそれは、昔ながらの古風な結界術だった。間違いなく、目の前の魔女が展開したものだ。
　周囲に認識阻害をかけるだけではなく、この周囲十数メートルにわたって区画を物理的に遮断し、アライバルごと己を閉じ込めている。
　――いや、正確には彼女自身はここにはいない。
　女の足元へ目を向けると、細身のパンツの足元が、蜘蛛と同じ鉄色に染まり、そこから小さな蜘蛛が無数に湧き出しているのが見えた。
　遠隔地へ強固な結界を張りながら、その中の端末にさらに指示を出しているのは、さすがの精緻さ、周到さだった。間違いなく、ここでアライバルを殺すつもりなのだろう。
「君と――殺し合うつもりはないんだが、エマリー」
「もちろん、分かっているわ、レオナルド。
　でも、殺し合いにはならないでしょう？」
　エマリーがそう問いかけてくるとともに、痛みや失血でなしに目が眩み、自分の死の可能性が脳に叩き込まれてゆくのを感じた。
　生身の自分と端末を置いているだけの彼女では勝負にもならない。エマリーの問いは全く正しい。だが、わざわざそれを肯定する余裕もない。
　アライバルは足を踏ん張りながら、肩口からゆっくりと手を離す。そこにはもはや傷は残っていない。服だけが直らないまま、間抜けに肌を晒している。
「……君は、不死になるつもりがある？」
　その問いの答えを、アライバルはすでに知っている。だが、わざわざ口に出す気にはなれなかった。エマリーは首を傾げて、軽く肩を竦めてみせる。
「まさか。そんな不自由ないきものになる必要はないわ。
　あなたもそう思っているんじゃない？」
「ああ、まったくその通りだ……」
　アライバルは苦笑した。そうするうちにも、エマリーの姿を構成していた小指ほどの小さな蜘蛛の群れが、数える気力も失せるほどの数、こちらの体表を埋め尽くすように足元から這い上ってきている。
　蜘蛛たちはアライバルの身体を登攀しながらも、互いに癒着と分離を繰り返し、その大きさを変幻に変えながら、皮膚へと牙を立てていった。皮膚が突き破られ、肉が食いちぎられる痛みが繰り返し、繰り返し襲ってくる段に至って、アライバルはさすがに悲鳴を上げる。
「こんなものを喰って、腹を壊すんじゃないのか！」
　声に怯えが滲んでいるのは、自分でもよく分かっていた。蜘蛛に食いちぎられた端から体が再生し、それをさらに蜘蛛が食い破る。そしてやがて、再生の速度を追い越そうとしている。それにもかかわらず、死ぬことはできない。
　肉の中に潜り込んだ蜘蛛の牙が、脚が、神経をずたずたにし、骨を引っかく痛みに、アライバルはもはや声を失って膝を折った。
　うつぶせに倒れた視界を、あっという間に蜘蛛が埋める。抵抗する気力もなく、ただただ苦痛だけが頭の中を白く塗り潰していった。
　だが、一匹の蜘蛛が眼球に牙を突き立てた瞬間、視界が真っ赤に染まり、自分の皮膚の内側から、蜘蛛を押しのけるように翼が生え出す。
　そこまでは、分かった。

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《……レオナルド？》
「ああ、いや……
　すまない、ちょっとぼうっとしていた。最近暑いだろ？　なんだかよく眠れなくてね。
　それと、繰り返しになるんだけど、できればレオン＝アライバルと呼んでくれると嬉しい」
　耳に押し当てた携帯端末のスピーカーから、呆れたようなため息が聞こえてくる。
　アライバルは幻の苦痛、可能性の体感に滲んだ涙をこっそりと拭った。
　羽根もすっかり掃除されて、変わり映えのしない事務所が視界の中に収められている。
　何も起こってはいはしない。ただ、エマリーに電話をかけて、少し話を聞いているだけだ。それでもいくつか選択を間違え、エマリーに察せられてしまえばあの通り……アライバルは身震いすると、来客用のソファに深々と沈み込んだ。
「それで、やっぱり電話では教えてもらえないかい？
　この前のこと、どうしても頭に引っかかっていてね……できるだけ、天使とやらについて詳しく教えてもらいたいんだが」
《確かに、私の依頼人からは口止めされてはいないけれど、剣の聖者《St.Sword》の言っていたこともあるから、通話ではちょっと言いづらいんですよね。
　直接会うのは難しいですけど、蜘蛛なら今そっちの国で仕事をさせているから、終わったら向かわせましょうか？》
「いや、それには及ばない……」
　額を押さえて、アライバルはがっくりとソファの肘掛けに頭を投げ出す。
　エマリーの端末から天使化を隠し通せる可能性は限りなくゼロに近かったし、ばれたが最後どんな目に遭わされるのかももうすっかり分かっていた。もし生き残るのを諦めて死に方を選ぶ羽目になったとしても、エマリーに殺されることだけは避けたい。
「一応、近くに〈神究会〉の知り合いもいる。そっちと会ってみるよ」
《その方がいいと思いますよ。私もそれほど詳しく知っているわけではありませんから》
　詳しく知っているわけではないのに問答無用で殺すのか、それとも詳しく知っているわけではないからこそ問答無用で殺すのか、と、恨みがましく問いたい気分だったが、それをアライバルは何とか堪えた。起き上がって、放り投げていたジャケットを拾い上げる。
「そうだ。そういえば、君ってタコは好きかい？」
《勘違いされがちだけど、ゲテモノを食べる趣味はないの……あら、そっちではふつうに食べるんでしたっけ？》
「ああ、君が嫌じゃなければ、君本人が遊びに来た時にうまい店を紹介するよ。
　そうなんだよ、俺が今から会おうって男は、可哀想なことに金輪際タコが食えないんだ。君って彼のことは知ってるかい？　知らなかったら彼のことも紹介しよう、面白い話があって……」
《もう、切っていいですか？》

　テーブルの対面で男が渋面を作っている。
　黒い縮れ毛と青い目が印象的な若い男で、小柄ながらも鍛えられた体をしているのが分かる。年齢はアライバルと同じか、少し年上ぐらいだろう。椅子に浅く腰かけて両手で頭を抱え、テーブル上、アライバルの目の前に置かれたできたてのパエリアを睨み付けている。
　男の名前は、ドナート＝ポッラローロといった。
「パエリアは、俺がこの世で一番嫌いな食い物だって言ったはずなんだよな……」
　憂鬱そうな顔でそう呻いたポッラローロの顔を見やりながら、アライバルは大皿から直接、米をスプーンですくい上げる。
　食べる前から舌の上にその美味さが広がり、腹がくちくなったような気がして奇妙な気分になりながらも、口にスプーンを運び、もう一方の手で軽くメニューを叩く。
「別の料理もある」